1783 : Les frères Montgolfier s’envolent
En 1783, les frères Montgolfier, Joseph et Étienne, transforment le monde avec le premier vol d’un aérostat à air chaud. Cet exploit, réalisé à Annonay en France, marque le début de l’aérostation et ouvre la voie à l’ère des vols aériens. Grâce à leurs expériences et innovations, les Montgolfier inspirent l’enthousiasme du public et des savants de leur temps.
La science au XVIIIe siècle
La seconde moitié du XVIIIe siècle est une période d’effervescence scientifique et technique, connue sous le nom de Siècle des Lumières. La recherche et l’expérimentation s’intensifient, notamment en physique et en chimie. L’Encyclopédie de Diderot et d’Alembert devient une référence, et les découvertes s’enchaînent. Par exemple, Henry Cavendish découvre l’hydrogène en 1766, ouvrant la voie à de nouvelles explorations sur les gaz. Antoine Lavoisier, quant à lui, décompose et synthétise l’eau en 1783, prouvant sa composition en oxygène et hydrogène.
Dans ce climat d’innovation, les frères Montgolfier se distinguent. Issus d’une famille de papetiers en Ardèche, leur passion pour les sciences les pousse à explorer les phénomènes naturels. Joseph, l’aîné, est le plus imaginatif, tandis qu’Étienne, méthodique, le soutient. Leur fascination pour les vols aériens naît de l’observation des nuages et de leur désir de conquérir les cieux.
L’invention de la montgolfière
En novembre 1782, à Avignon, Joseph Montgolfier remarque sa chemise se gonfler au-dessus d’un feu. Cette observation lui inspire l’idée d’utiliser l’air chaud pour faire monter un objet léger. Il construit un cube de tissu, le place au-dessus du feu, et observe avec émerveillement qu’il s’élève. Convaincu de son idée, il rentre à Annonay pour poursuivre ses expériences avec Étienne.
Ensemble, ils confectionnent plusieurs modèles de globes en papier gonflés à l’air chaud. Après plusieurs essais réussis, ils décident de présenter leur invention au public. Le 4 juin 1783, devant les états du Vivarais réunis à Annonay, ils lancent une montgolfière d’environ 800 mètres cubes. L’aérostat atteint 1000 mètres d’altitude en dix minutes et parcourt environ 3 kilomètres avant de se poser dans une vigne. Cette démonstration impressionne les témoins et suscite l’intérêt de l’Académie des sciences.
Les frères Montgolfier rédigent un rapport envoyé à Paris, où Étienne est invité à présenter une nouvelle expérience. Le 19 septembre 1783, devant le roi Louis XVI à Versailles, ils réalisent un vol avec des animaux à bord, dont un mouton, un coq et un canard. L’aérostat atteint 600 mètres d’altitude et parcourt 3,5 kilomètres. L’expérience est une réussite, et les animaux sont récupérés sains et saufs.
Le saviez-vous ?
En 1783, Benjamin Franklin, alors ambassadeur en France, étudie l’électricité à Paris. Ses expériences influencent de nombreux savants français et contribuent à l’effervescence scientifique de l’époque, notamment dans le domaine de l’aérostation. La même année, il signe le Traité de Paris, mettant fin à la guerre d’indépendance américaine.
Les premiers essais et la démonstration
Le 21 novembre 1783, une nouvelle étape est franchie dans l’histoire des vols aériens. Pilâtre de Rozier et le marquis d’Arlandes s’élèvent pour la première fois à bord d’un aérostat humain conçu par les frères Montgolfier. Le vol se déroule au château de la Muette, près de Paris. Le ballon, d’un volume de 1 000 mètres cubes, est gonflé en quelques minutes grâce à un foyer alimenté en paille. Les deux hommes s’envolent devant une foule émerveillée, atteignant 1 000 mètres d’altitude. Pendant 25 minutes, ils survolent Paris, parcourant près de 10 kilomètres avant d’atterrir en douceur à la Butte-aux-Cailles.
Cet exploit a un retentissement immense en France et en Europe. Les journaux relaient l’événement, et les montgolfières deviennent un symbole de la conquête des airs. L’engouement est tel que des expériences similaires se multiplient dans d’autres villes françaises et à l’étranger. La France devient rapidement le centre mondial de l’aérostation.
Mais attention, les frères Montgolfier ne sont pas seuls dans l’exploration des ballons. À Paris, Jacques Alexandre César Charles, en collaboration avec les frères Robert, développe un ballon gonflé à l’hydrogène, qu’il lance avec succès le 27 août 1783 depuis le Champ de Mars. Bien que cette technique diffère de celle des Montgolfier, elle montre que plusieurs méthodes sont envisageables pour s’élever dans les airs.
L’essor de l’aérostation
L’invention des deux frères ne se limite pas à un exploit isolé. Elle ouvre la voie à une série d’avancées dans le domaine de l’aérostation. Leurs travaux initiaux sont perfectionnés par d’autres scientifiques et ingénieurs, et l’engouement pour les vols en montgolfière se transforme en une véritable mode. Pendant tout le XIXe siècle, les montgolfières, ou « charlières » pour celles gonflées à l’hydrogène, sont omniprésentes lors des festivités et des démonstrations publiques.
La popularité des montgolfières évolue vers des applications pratiques. L’armée française utilise les ballons captifs comme observatoires mobiles, notamment lors de la bataille de Fleurus en 1794. Par la suite, l’idée de diriger ces ballons devient une priorité. À partir du milieu du XIXe siècle, les recherches se concentrent sur le développement des dirigeables. Henri Giffard, en 1852, effectue le premier vol d’un dirigeable à vapeur entre Paris et Trappes à la vitesse de 7 km/h. Cette innovation marque un tournant dans l’histoire de l’aérostation, ouvrant la voie à des ballons dirigés et motorisés.
Le développement des dirigeables se poursuit jusqu’au XXe siècle, avec des modèles de plus en plus performants, comme les célèbres Zeppelin allemands. Bien que les dirigeables aient connu des accidents célèbres, comme celui du Hindenburg en 1937, ils ont révolutionné le transport aérien de passagers et de marchandises. Les travaux des frères Montgolfier ont ainsi jeté les bases de l’aérostation moderne.
