1783 : les frères Montgolfier s’envolent
En 1783, à Annonay, deux frères français, Joseph et Étienne Montgolfier, font s’élever dans le ciel le premier ballon à air chaud. Une invention aussi folle que géniale : l’humanité quitte enfin le sol. Ce jour-là, la France donne naissance au rêve de voler.
La science au XVIIIe
La seconde moitié du XVIIIᵉ siècle bouillonne d’idées et de curiosité. On veut tout comprendre, tout mesurer, tout expliquer. L’Encyclopédie de Diderot et d’Alembert devient la bible des esprits éclairés, pendant que les laboratoires improvisés fleurissent un peu partout. En 1766, Cavendish découvre l’hydrogène ; en 1783, Lavoisier démontre que l’eau n’est pas un élément, mais un mélange d’oxygène et d’hydrogène.
Dans cette époque d’expérimentations et de découvertes, les frères Montgolfier eux, regardent déjà vers le ciel. Fils de papetiers, ils troquent la pâte à papier contre les rêves de ciel. Joseph, l’aîné, a la tête pleine d’idées. Étienne, plus posé, transforme ces intuitions en expériences.
L’invention de la montgolfière
En novembre 1782, à Avignon, Joseph Montgolfier remarque que sa chemise se gonfle au-dessus d’un feu. L’idée lui vient aussitôt : l’air chaud peut faire monter un objet léger. Il fabrique un cube en tissu, le place au-dessus des flammes et le voit s’élever. Convaincu de sa trouvaille, il rentre à Annonay pour en parler à son frère Étienne.
Les deux hommes construisent alors plusieurs globes en papier qu’ils gonflent à l’air chaud. Après quelques essais, ils décident de présenter leur invention au public. Le 4 juin 1783, devant les États du Vivarais réunis à Annonay, leur ballon de 800 mètres cubes s’envole. Il atteint environ 1 000 mètres d’altitude, parcourt 3 kilomètres et se pose dans une vigne. L’expérience étonne les spectateurs et attire l’attention de l’Académie des sciences.
Les frères rédigent un rapport envoyé à Paris. Étienne est invité à renouveler l’expérience à Versailles, devant le roi. Le 19 septembre 1783, un mouton, un coq et un canard deviennent les premiers passagers d’un vol aérien. Le ballon monte à 600 mètres, parcourt environ 3,5 kilomètres, et les animaux reviennent indemnes.
Le saviez-vous ?
En 1783, Benjamin Franklin assiste aux essais des frères Montgolfier à Paris. Fasciné, il écrit qu’un jour, “on ira peut-être jusqu’à la Lune en ballon. Qui sait ?”
Les premiers essais
Le 21 novembre 1783, un moment historique se joue à Paris. Pilâtre de Rozier et le marquis d’Arlandes montent dans le premier ballon habité conçu par les frères Montgolfier. Depuis le château de la Muette, leur aérostat de 1 000 mètres cubes s’élève lentement, chauffé par un feu de paille. Sous les yeux d’une foule fascinée, ils atteignent près de 1 000 mètres d’altitude et survolent Paris pendant 25 minutes avant d’atterrir calmement à la Butte-aux-Cailles.
L’événement fait grand bruit. Les journaux s’en emparent, les gravures circulent, et les expériences se multiplient partout en Europe. La France devient le centre de cette nouvelle science, l’aérostation. À Paris, Jacques Alexandre César Charles et les frères Robert suivent une autre piste : un ballon gonflé à l’hydrogène. Le 27 août 1783, leur engin décolle depuis le Champ de Mars.
L’essor de l’aérostation
L’invention des deux frères déclenche une véritable passion pour les airs. Très vite, d’autres savants améliorent leurs expériences et les ballons deviennent une attraction populaire. Au XIXe siècle, les montgolfières et les « charlières », gonflées à l’hydrogène, s’invitent dans les fêtes, les foires et les démonstrations publiques.
Mais l’aérostation ne se limite pas au divertissement. L’armée française comprend rapidement l’intérêt stratégique de ces engins. En 1794, lors de la bataille de Fleurus, un ballon captif sert d’observatoire pour repérer les positions ennemies. C’est la première utilisation militaire de l’aéronautique.
Au milieu du XIXe siècle, les recherches visent à rendre les ballons manœuvrables. En 1852, Henri Giffard réussit le premier vol d’un dirigeable à vapeur entre Paris et Trappes. Sept kilomètres à l’heure, un exploit pour l’époque, et une nouvelle étape vers le vol contrôlé.
Les progrès se poursuivent jusqu’au XXe siècle. Les dirigeables deviennent de véritables géants des airs, notamment avec les Zeppelin allemands. L’accident du Hindenburg en 1937 freine l’essor des dirigeables, mais ouvre la voie à l’aviation moderne.
