1815 : la défaite de Waterloo scelle l’Empire

En 1815, à Waterloo, Napoléon joue sa dernière carte. La bataille, décisive, scelle la fin de son Empire et redessine l’Europe. En une journée, le mythe s’effondre et l’homme redevient mortel.

Comprendre l’Empire

À la fin du XVIIIe siècle, la France est en plein bouleversement. La Révolution de 1789 fait tomber la monarchie absolue et renverse l’ordre ancien. Le peuple réclame liberté, égalité et fraternité. La prise de la Bastille devient le symbole de ce souffle nouveau, mais la route vers un régime stable reste longue.

Dans cette période d’incertitude, un jeune général corse attire l’attention : Napoléon Bonaparte. Né en 1769, il se distingue lors du siège de Toulon en 1793 et devient général à seulement 24 ans. À la tête de l’armée d’Italie, il enchaîne les victoires à Lodi, Arcole et Rivoli. Ambitieux, charismatique, il fascine autant qu’il inquiète. En 1799, profitant de la faiblesse du Directoire, il prend le pouvoir lors du coup d’État du 18 brumaire et devient Premier Consul. Très vite, il réorganise le pays : création de la Banque de France, du franc germinal, et promulgation du Code civil. En quelques années, la France révolutionnaire se transforme en un État moderne… dirigé par un seul homme.

L’apogée

Le 2 décembre 1804, dans la cathédrale Notre-Dame de Paris, Napoléon se couronne lui-même Empereur des Français, sous le regard du pape Pie VII. Ce geste affirme à la fois son autorité absolue et l’indépendance de la France face à Rome.

Devenu maître du pays, il poursuit ses réformes : création des lycées, modernisation de l’administration, signature du Concordat de 1801 pour rétablir le culte catholique. Sur le champ de bataille, il bâtit un empire à coups de victoires éclatantes. Austerlitz en 1805, Iéna en 1806, Friedland en 1807… l’Europe entière plie sous sa stratégie. Le traité de Tilsit scelle alors son alliance avec le tsar Alexandre Ier et redessine la carte du continent.

Mais le Blocus continental, instauré en 1806 pour asphyxier l’économie britannique, se retourne contre lui. Il ruine les échanges commerciaux et crée des tensions avec ses alliés. En 1808, l’Espagne s’embrase quand Napoléon impose son frère Joseph sur le trône. La guerre s’enlise, les pertes s’accumulent et l’Empire commence à vaciller.

Le déclin

Les premières fissures apparaissent au sommet de l’Empire. En 1810, Napoléon divorce de Joséphine de Beauharnais et épouse Marie-Louise d’Autriche pour renforcer ses alliances monarchiques. La naissance de son fils, le Roi de Rome, en 1811, devait consolider sa dynastie, mais l’Empire commence déjà à se fragiliser.

La rupture avec la Russie précipite la chute. En juin 1812, Napoléon lance la Grande Armée, forte de 600 000 hommes, vers Moscou. Les Russes pratiquent la politique de la terre brûlée, détruisant tout sur leur passage. La bataille de la Moskova, le 7 septembre, est un carnage. Moscou brûle, et Napoléon, sans vivres ni abri, ordonne la retraite. Le retour est un enfer : le froid, la faim et les cosaques anéantissent l’armée. Moins de 30 000 hommes franchissent le Niémen.

L’Europe entière sent le vent tourner. En 1813, à Leipzig, la “bataille des Nations” consacre sa défaite face aux armées coalisées. Il se replie sur la France, livre encore une brillante campagne en 1814, mais ne peut contenir l’invasion. Le 31 mars, Paris tombe. Acculé, Napoléon abdique le 6 avril à Fontainebleau et part en exil sur l’île d’Elbe.

Waterloo

L’exil sur l’île d’Elbe ne suffit pas à éteindre Napoléon. Depuis son rocher, il observe la France et voit grandir le mécontentement. Le retour de Louis XVIII déçoit : les privilèges reviennent, les soldats sont abandonnés, et la Révolution semble trahie. Le 26 février 1815, Napoléon s’échappe à bord du navire L’Inconstant et débarque à Golfe-Juan le 1er mars. Commence alors le “Vol de l’Aigle”. Sans tirer un coup de feu, il traverse la France sous les acclamations. Le maréchal Ney, envoyé pour l’arrêter, se rallie à lui : “Soldats ! L’Empereur est devant vous. Vive l’Empereur !” Le 20 mars, Napoléon rentre triomphalement à Paris. Les “Cent-Jours” commencent.

Conscient de la fragilité de son retour, il joue la carte de la modération. Il promet la paix, propose une constitution plus libérale, tente de rassurer les puissances étrangères. En vain. Le 13 mars, le Congrès de Vienne le déclare “hors la loi”. L’Europe se remobilise contre lui. Napoléon décide alors de prendre les devants. Il lève une armée de 125 000 hommes et choisit la Belgique pour frapper avant que les alliés ne se rejoignent.

Le 15 juin, il franchit la frontière. Deux jours plus tard, il bat les Prussiens à Ligny mais sans les détruire. Au même moment, Ney échoue à bloquer les Britanniques à Quatre-Bras. Le 18 juin 1815, près du village de Waterloo, les deux camps se retrouvent face à face. Le terrain est gorgé d’eau, les canons s’embourbent et Napoléon attend que la boue sèche avant d’attaquer. Ce contretemps, anodin en apparence, va lui coûter cher.

La chute

Vers 16 heures, croyant les Britanniques en retraite, le maréchal Ney ordonne une charge massive de cavalerie. Sans appui d’infanterie ni d’artillerie, les cuirassiers français se lancent sur les carrés anglais, immobiles et disciplinés. Pendant deux heures, les assauts se répètent, héroïques mais vains. Les pertes s’accumulent, les lignes alliées tiennent bon. Pendant ce temps, les Prussiens approchent. Grouchy, censé les retenir, s’est perdu loin du champ de bataille. À 17 heures, leurs premières troupes débordent le flanc droit français. Napoléon lance alors sa dernière carte, la Garde impériale. Les vétérans avancent en silence, mais l’artillerie britannique les fauche. Pour la première fois, la Garde recule. Le général Cambronne aurait répondu « La Garde meurt mais ne se rend pas« . La déroute est totale. Napoléon tente de rallier ses hommes, en vain. Waterloo est perdue.

De retour à Paris, il retrouve un gouvernement épuisé. Le 22 juin 1815, il abdique à nouveau, en faveur de son fils, le Roi de Rome. Les Alliés refusent tout compromis. Empêché de partir aux États-Unis, il se livre aux Britanniques le 15 juillet. Envoyé à Sainte-Hélène, il vit sous la surveillance du gouverneur Hudson Lowe, dans la maison humide de Longwood. Il y dicte ses mémoires et construit sa propre légende. Miné par la maladie, il s’éteint le 5 mai 1821, à 51 ans.