Allô ? Qui est au bout du fil ?

Ce mot accompagne la téléphonie depuis sa création. Il arrive avec les premiers appareils, traverse l’ère des standardistes, et survit miraculeusement au cadran puis au portable.

Assistance nécessaire

Le téléphone commence à être exploité commercialement en France en 1879. Les premiers appareils français s’appuient alors largement sur les avancées américaines de Graham Bell et Thomas Edison. Allô est attesté en usage téléphonique dès 1880 et on le rattache à l’anglo-américain hallo.

Dans un réseau manuel, il faut d’abord appeler le central. Sur de nombreux appareils, l’abonné actionne une petite manivelle qui produit le courant nécessaire pour signaler sa présence. Au central, un indicateur avertit l’opératrice. Elle branche alors son casque sur la ligne et demande quel correspondant est recherché. L’abonné donne ensuite le nom ou le numéro de son contact.

Commence ensuite le travail de connexion. Si les deux abonnés dépendent du même central, l’opératrice prend un cordon et le branche dans la prise correspondant à la ligne demandée. Mais si le destinataire dépend d’un autre central, l’appel doit passer par une ligne intermédiaire et parfois par une autre opératrice.

C’est dans ce système que « allô » apparaît. Il sert à confirmer qu’une voix est présente sur une ligne que l’on vient juste de connecter.

Le grand remplacement

Le protocole finit par devenir trop complexe avec l’extension du réseau. La solution consiste désormais à faire effectuer la connexion par des machines. C’est la naissance des premiers systèmes automatiques. L’abonné tourne le cadran de son téléphone, chaque chiffre produisant une série d’impulsions électriques. Le central les interprète et déplace les sélecteurs jusqu’à établir le circuit vers la bonne ligne.

La France débute son automatisation à Nice en 1913, Paris suit plus tard en 1928. Les abonnés reliés au central automatique peuvent eux-mêmes composer leur numéro sur un cadran. Pour eux, la procédure d’appel se simplifie. Plus besoin de demander « Mademoiselle » ni d’annoncer le correspondant recherché.

« Allô » aurait pu disparaître avec les opératrices, mais il reste utilisé car une incertitude demeure : la liaison est-elle bien établie et y a-t-il quelqu’un au bout du fil?

Le téléphone change ensuite plusieurs fois de technologie. Les commutateurs deviennent électroniques puis numériques, les câbles cèdent une partie du terrain aux réseaux mobiles et le téléphone finit par reconnaître lui-même l’appelant.

Et ailleurs ?

Cette habitude est naturelle pour les francophones jusqu’au moment où ils téléphonent dans une autre langue.

En Espagne, on peut décrocher avec « ¿Diga? » ou « ¿Dígame? », du verbe decir, « dire ». Ce qui pourrait se traduire par : « parlez » ou « dites-moi ».
Au Mexique, on décroche avec « ¿Bueno? », qui peut se traduire par « bon ? » ou « c’est bon ? ».
En Italie, le traditionnel « Pronto? » signifie littéralement « prêt ».
Au Japon, on répond souvent « Moshi moshi », une formule utilisée spécialement pour signaler que l’on est bien en ligne.
En Chine, on décroche souvent avec « Wèi ? », une interjection proche de « hé ! » ou « eh ! ».
En Russie, on décroche très souvent avec « Алло? » (allo?), pratiquement le même mot qu’en français. On peut aussi entendre « Алло, слушаю », soit « Allô, j’écoute ».

À défaut de décrocher de la même manière, les pays ont fini par s’entendre sur les chiffres. La norme internationale E.164 limite un numéro de téléphone à 15 chiffres, avec un indicatif de pays composé de 1 à 3 chiffres.

Pour la France métropolitaine, cet indicatif est +33. Le zéro que l’on compose ici n’en fait pas partie : un 06 devient donc +33 6 depuis l’étranger. Quant au signe « + », il remplace le préfixe nécessaire pour sortir du réseau national.