Des microbes, du savon et du muscle
À la fin du XIXe siècle, de nouveaux gestes apparaissent. Avec Pasteur, les microbes révèlent un danger invisible. L’hygiène entre dans les écoles et les hôpitaux. Dans ce contexte, le sport commence lui aussi à changer de statut.
Le microbe entre dans la vie quotidienne
Dans la France du XIXe siècle, la maladie garde une part de mystère. On parle encore de mauvais air, de fatigue, de tempérament fragile. Mais il manque une pièce essentielle au puzzle. Pasteur apporte cette pièce. Avec ses travaux sur les fermentations, les micro-organismes, l’asepsie et la vaccination, il apporte enfin une réponse à un danger imperceptible.
Une main sale, un instrument mal nettoyé ou une plaie ouverte ne sont plus anodins. Ce sont des portes d’entrée pour les microbes. Le corps n’est plus seulement de la chair que l’on soigne quand il souffre. Il devient un rempart que l’on protège avant que le mal n’arrive.
Pasteur recommande alors des pratiques concrètes : stériliser les linges, flamber les instruments, garder les mains propres. Aujourd’hui, cela paraît évident. À l’époque, c’est un vrai changement. La propreté n’est plus seulement une marque de bonne tenue. On lave, on nettoie, on désinfecte parce qu’un danger circule et peut entrer dans notre corps.
La méthode arrive dans les hôpitaux, les écoles et les manuels. On apprend à se méfier de l’eau douteuse, des logements insalubres, du linge mal lavé. C’est là que naît une France hygiéniste, attentive au savon et à la propreté.
Les médecins regardent le sport autrement
Marcher, faire de la gymnastique, prendre l’air, renforcer ses muscles : ces pratiques entrent peu à peu dans le jargon médical. Le corps doit être entretenu avant de tomber malade.
Les villes grossissent. Les logements sont souvent étroits et mal aérés. Les enfants passent de longues heures assis à l’école. Les employés restent enfermés dans leurs bureaux. La tuberculose inquiète. On parle de l’enfant pâle, de l’adolescent voûté, du jeune homme qui manque de tonus.
L’exercice devient alors un remède préventif. Le plein air, la marche et la gymnastique sont présentés comme des moyens de remettre le corps en état. On cherche à le fortifier et à l’assouplir. Avoir un corps sain ne dépend plus seulement de la volonté de Dieu. Il se construit par des gestes répétés au quotidien.
Le sport devient un sujet d’hygiène. On y parle d’effort bien conduit, de fatigue, de récupération. Le sportif intéresse le médecin, et le médecin commence à guider le sportif.
Quelques années plus tard, la culture physique pousse plus loin cette idée. Le corps devient quelque chose que l’on entretient. Il faut le développer, le redresser, le rendre plus résistant. Cette presse vend des exercices, mais elle diffuse surtout une nouvelle morale du corps tenu en ordre.
L’école républicaine fait bouger les enfants
Avec la Troisième République et après la défaite de 1870 face à la Prusse, la France veut se relever. Elle veut instruire ses enfants et former des citoyens plus résilients. L’école républicaine devient le grand outil de ce projet. Elle apprend à lire, à écrire, à compter, mais elle s’intéresse aussi aux corps.
Dans ce contexte, la gymnastique scolaire fait son apparition. On travaille la posture, le rythme et l’obéissance au mouvement collectif.
- La loi du 18 mars 1850 propose de rendre la gymnastique facultative dans les écoles primaires. Il appartient aux communes de prendre en charge cet enseignement.
- La loi du 27 janvier 1880 rend la gymnastique obligatoire dans les établissements d’instruction publique de garçons.
- Le 12 avril 1886, René Goblet, ministre de l’Instruction publique, signe un décret prévoyant que l’enseignement de la gymnastique dans les collèges et lycées de jeunes filles est confié à des dames.
Pour la première fois dans l’histoire de l’administration française, 1928 est l’année de la création d’une structure ministérielle chargée spécifiquement de l’éducation physique au sein du gouvernement de Raymond Poincaré.
