La construction du canal du Midi
Le canal du Midi relie l’Atlantique à la Méditerranée grâce à son prolongement, le canal de Gascogne. Ensemble, ces voies d’eau forment le réseau des Deux-Mers.
Sa conception
Riquet, un collecteur de la gabelle (ancien impôt sur le sel), propose en 1662 de relier l’Atlantique à la Méditerranée par un canal. Inspiré par les anciens projets romains, il persuade Louis XIV et Colbert de soutenir son idée. Les travaux commencent en 1666, avec un objectif ambitieux : créer une voie navigable de 240 km reliant Toulouse à Sète.
La construction du canal du Midi nécessite de nombreuses innovations. Riquet doit gérer les différences de niveau entre les vallées et les montagnes. Pour ce faire, il utilise des écluses à sas. Il en construit 63 le long du canal, dont la fameuse écluse de Fonseranes, composée de neuf bassins consécutifs.
La gestion de l’eau est un autre défi. Riquet construit des réservoirs, dont le lac de Saint-Ferréol, pour alimenter le canal tout au long de l’année. Il fait aussi creuser le tunnel de Malpas, premier tunnel navigable au monde, afin de franchir les collines.
Construction
La construction du canal mobilise jusqu’à 12 000 ouvriers au pic de son activité. Ils creusent à la main, utilisent des pelles, des pioches, et transportent la terre avec des charrettes. Les conditions de travail sont difficiles, mais Riquet veille à leur bien-être, en leur offrant des bons salaires et en construisant des logements.
Les matériaux proviennent des régions traversées. La pierre servant aux écluses et aux ponts est extraite sur place, tout comme le béton, fabriqué localement. À cette époque, pas de mondialisation : on travaille avec ce que l’on a sous la main.
Riquet fait face à de nombreux obstacles géologiques. Les sols argileux provoquent des fuites d’eau, qu’il tente de maîtriser grâce à des revêtements étanches et à un réseau de drains pour évacuer l’excédent. Le climat complique aussi le chantier : les inondations et les sécheresses ralentissent régulièrement les travaux.
Malgré les difficultés, le canal est achevé en 1681, après quinze ans de travaux. Riquet n’en voit pas la fin : il meurt en 1680, un an avant l’inauguration officielle par le roi Louis XIV.
Trois siècles plus tard, le canal du Midi est reconnu pour son importance historique et technique. En 1996, il entre au patrimoine mondial de l’UNESCO, salué comme une œuvre majeure de l’ingénierie française.
