La France d’avant : métiers disparus
À force de regarder des vieilles photos, on finit par croire que la France d’autrefois est un décor, avec quelques silhouettes pour faire joli. En réalité, ces silhouettes travaillent. Et quand la modernité arrive, ces silhouettes disparaissent.
Les métiers de la rue
Avant les robinets et les grands réseaux urbains, l’eau ne circule pas dans les habitations. Dans les villes, on la prend aux fontaines publiques, aux puits et parfois aux rivières. C’est là que le porteur d’eau prend toute son importance. Il approvisionne surtout les logements situés en hauteur, loin des points d’eau, ou pour les foyers qui n’ont pas le temps d’assurer les trajets.
Quand l’éclairage au gaz se développe au XIXᵉ siècle, il faut l’intervention de l’homme pour assurer son fonctionnement. L’allumeur de réverbères travaille avec une perche. Son rôle est d’ouvrir le gaz, allumer la flamme et contrôler l’état des mèches. Il passe à heures fixes et suit un itinéraire précis défini par la municipalité ou l’exploitant. Le métier disparaît avec l’éclairage électrique et l’automatisation des réseaux.
La rue sert aussi à faire circuler l’information et les biens. Le crieur public annonce les décisions municipales, les ventes judiciaires ou les événements locaux. Le colporteur circule avec des marchandises et parfois des journaux. Le vendeur ambulant travaille là où les commerces sont rares, surtout dans les quartiers populaires et les zones moins bien desservies.
À partir du XIXᵉ siècle, la presse, l’affichage et les boutiques fixes prennent le relais. L’information et les produits ne passent plus par des vendeurs ambulants.
À la maison
Pour comprendre un métier disparu, il suffit souvent d’observer ce qu’il remplace aujourd’hui. Le chauffage est un bon exemple. Pendant longtemps, le confort domestique repose sur le charbon, le bois et la manutention. La poussière, les cendres et le stockage font partie du quotidien des foyers.
Dans de nombreuses villes, le bougnat assure la vente et la livraison du charbon. Souvent originaire d’Auvergne, il s’installe à Paris et dans les grands centres urbains. Il vend du charbon et parfois du vin.
Lorsque le gaz, l’électricité puis le chauffage central se généralisent, l’utilisation du charbon recule. Le métier suit la même trajectoire.
Les métiers du linge occupent aussi une place importante au XIXᵉ siècle. Lavandières, blanchisseuses et repasseuses répondent à l’absence d’équipement domestique. Le lavage s’effectue dans les lavoirs ou les buanderies. Le travail est difficile, mal payé et éreintant.
L’arrivée de l’eau courante, des machines à laver et des produits industriels transforme l’organisation. Le travail passe au foyer ou vers des structures mécanisées, comme les laveries. Les machines font le reste.
Hygiène et modernité
Au XIXᵉ siècle, surtout dans les grandes villes, la saleté n’est plus tolérée. Elle n’est plus une fatalité et devient un problème à traiter. On pave les rues, on développe les égouts, on organise la collecte, on réglemente.
C’est dans ce contexte qu’apparaît le chiffonnier. Il récupère ce qui peut être réutilisé ou revendu : chiffons, métal, verre, papier. Il travaille tôt le matin ou la nuit. Son activité relève du recyclage pragmatique, parce que la France de ce temps-là ne peut pas se permettre de gaspiller.
Lorsque les municipalités organisent la collecte des déchets et imposent de nouvelles règles, le chiffonnage recule. Des services dédiés prennent le relais. Les déchets sortent de la rue et disparaissent du quotidien.
La même logique s’applique aux objets. Le rémouleur affûte les couteaux et aiguise les ciseaux à la meule ou à la pierre à eau. Il passe de rue en rue. À cette époque, une lame émoussée ne se jette pas, elle s’entretient.
Puis l’industrialisation rend les objets courants bon marché. Pour les produits simples et bas de gamme, remplacer devient plus économique qu’entretenir. Le métier disparaît peu à peu.
