Le retour des blessés de guerre en 1918

On parle souvent des tranchées, plus rarement de ce qui vient après. Pour les millions de mutilés, l’armistice ne signe pas vraiment la paix. Pour les anciens soldats, une autre guerre commence…

Les blessures modernes

La Première Guerre mondiale marque un profond changement dans l’utilisation de l’artillerie. Les éclats d’obus frappent au hasard, déchirent les chairs et broient les os. Les mines et les grenades créent des nouvelles blessures. Il n’y a plus de plaies « propres », les mitrailleuses, par leur cadence de tir, mutilent les corps.

Les gaz laissent des traces invisibles mais profondes, les poumons sont brûlés. Les hommes reviennent avec un essoufflement permanent et une fatigue qui ne les quitte plus. Les explosions endommagent aussi l’audition, l’équilibre et les nerfs. Ils rentrent avec des membres raidis, des amputations et des douleurs chroniques. En France, environ 1,1 million d’hommes reviennent du front avec des séquelles.

Le retour au foyer est encore plus difficile. Ces jeunes hommes retrouvent leur ville, mais pas leur corps. Les escaliers, les trottoirs et les pavés deviennent de nouveaux obstacles. Il faut réapprendre les gestes simples, comme ouvrir une porte ou s’habiller. Le pays doit alors faire face à un problème de santé publique sans précédent. Les blessés s’installent dans le paysage quotidien et les familles doivent s’adapter à cette nouvelle présence, hantée par le souvenir du front.

Les mutilés de l'armée, un soldat prend un crayon avec sa main artificielle,1915

L'Ecole des mutilés à Lyon, les peintres gauchers, 1915

Ecole de rééducation des mutilés de Grignon, 1917

Ecole de rééducation des blessés et mutilés de guerre de Grignon, 1918

Les gueules cassées à l'Elysée, colonel Picot, 1926

Le long rétablissement

La rééducation est difficile, c’est un travail quotidien. On réapprend la marche et l’équilibre. Dans les centres de soins on travaille l’endurance, car la fatigue arrive vite pour un corps qui doit compenser. Les soldats répètent des gestes de base : écrire, se raser, boutonner une veste, se lever d’une chaise.

L’appareillage occupe une place importante dans cette nouvelle vie. On fabrique des prothèses en bois, en cuir bouilli ou en acier. Ces objets sont lourds et pas toujours ergonomiques. Il faut apprendre à les supporter, à les ajuster et à les entretenir. On calcule son rythme de marche, on choisit ses appuis, on adapte ses vêtements et ses chaussures. Le contact permanent avec la peau provoque des frottements et des plaies.

Dans la rue, le regard des passants est un second traumatisme. Certains fixent les cicatrices, d’autres évitent de croiser les yeux, les mutilés doivent aussi affronter cette réalité. Et puis, on ne raconte pas toujours ce qui s’est passé sur le front, il faut garder sa dignité.

Ecole de Grignon, un soldat amputé d'un bras travaille au potager, 1918

Le mutilé Andrivet traîné par son chien Paulo dans les rues de Paris, 1920

Maison des aveugles [17e arrondissement], 1931

Maison des aveugles [rue Guillaume Tell [17e arrondissement], 1931

Reprendre une place dans la société

La reconstruction ne repose pas uniquement sur les soins médicaux. Elle s’appuie aussi sur une organisation administrative. La France crée des centres de rééducation et des associations d’anciens combattants. L’État met en place le droit à la réparation avec la loi du 31 mars 1919. Les pensions et les dispositifs d’aide s’organisent. L’objectif principal reste l’autonomie du blessé, même si elle est partielle ou imparfaite.

La réinsertion professionnelle est le grand chantier de l’époque. Beaucoup de soldats ne peuvent plus exercer leur ancien métier, souvent trop physique. On les oriente vers des formations adaptées. Ils apprennent l’horlogerie, la cordonnerie ou le secrétariat. On cherche des postes où la précision et l’expérience comptent plus que la force. Le travail offre un revenu et un statut social. Il permet de reprendre un rythme et de retrouver une place dans la communauté.

La vie de l’après, c’est aussi le loisir. Le sport adapté fait son apparition. Des épreuves de tir, de gymnastique ou des courses cyclistes sont organisées pour les mutilés. Ces activités permettent de se retrouver en groupe pour prendre un bon bol d’air frais. On se retrouve entre camarades pour jouer aux cartes ou faire de la musique. Et quand le rire reprend sa place, c’est à ce moment que la transition vers la vie civile s’achève.