Un numéro pour partir sous les drapeaux
Au XIXe siècle, l’avenir de milliers de jeunes appelés se joue dans une urne. Selon le numéro tiré, certains rentrent chez eux, tandis que d’autres doivent quitter leur foyer.
Le jour du tirage
La conscription est créée en France en 1798. Mais l’État n’a pas besoin d’incorporer tous les jeunes hommes en âge de servir. À partir de 1803, le tirage au sort sert donc à désigner les futurs appelés.
Dans chaque canton, les jeunes hommes sont d’abord recensés. Ils appartiennent à une même « classe », c’est-à-dire à la même année de recrutement. Ils sont ensuite convoqués au chef-lieu pour le tirage.
Le principe est simple. Chacun prend un numéro dans une urne. Les numéros les plus bas sont les moins favorables car ils placent le conscrit parmi ceux qui peuvent être incorporés. Mais le nombre d’hommes réellement appelés dépend du contingent demandé cette année-là.
Après 1818, le système s’installe durablement. Le service dure alors six ans. Il passe à huit ans en 1824, puis à sept ans en 1832.
Autour de cette journée se forme aussi un rituel. On porte des rubans, des cocardes ou simplement son numéro. Les garçons d’une même classe se retrouvent, défilent ensemble et organisent un repas avant le grand départ.
Cependant, le tirage n’est pas le seul élément. Il faut encore passer devant le conseil de révision. On vérifie l’identité du jeune homme, sa taille et son état de santé. Certains peuvent être déclarés inaptes, tandis que d’autres peuvent obtenir une dispense. Ce n’est qu’après ces étapes que le contingent est définitivement formé.
Le remplacement
Pour ceux qui tirent un mauvais numéro, une autre possibilité existe, et le principe est légal.
Un homme appelé peut en payer un autre pour effectuer le service à sa place. Malheureusement, le système profite surtout aux bourgeois, car les sommes demandées sont élevées. Des entremetteurs apparaissent même pour chercher des remplaçants.
Ainsi, le hasard du tirage ne suffit pas toujours à déterminer qui part réellement. L’Assemblée nationale rappelle d’ailleurs que les « bons numéros » échappent au service tandis que les mauvais peuvent, moyennant paiement, se faire remplacer.
Le système est réformé plusieurs fois. En 1855, Napoléon III supprime le remplacement direct entre particuliers. À la place, les appelés peuvent verser une contribution à l’État pour être exonérés. Puis, en 1868, le remplacement direct est de nouveau autorisé.
Mais la guerre de 1870 va accélérer la remise en cause de ce fonctionnement.
La disparition progressive
Après la défaite contre la Prusse, la France cherche à construire une armée plus nombreuse et mieux organisée. La loi de 1872 supprime le remplacement et affirme le principe de service militaire personnel.
Cependant, le tirage au sort reste en place. Désormais, il sert à déterminer la durée du service. Les mauvais numéros servent pendant cinq ans, tandis que les bons ne portent généralement l’uniforme qu’un an.
Mais le système conserve de nombreuses exceptions. Les dispenses existent encore et certains jeunes hommes peuvent bénéficier d’un service plus court selon leur situation familiale ou leur niveau d’instruction.
En 1889, une nouvelle réforme réduit le service actif à trois ans et supprime plusieurs dispenses.
Enfin, en 1905, le tirage au sort disparaît. La nouvelle loi impose deux années de service actif aux hommes aptes et supprime les principales dispenses. Pour la première fois, les hommes d’une même classe sont soumis aux mêmes obligations de service…
